Desde su detección en el sistema solar en julio, el cometa 3I/ATLAS no deja de captar la atención de la comunidad científica. Aunque la NASA aseguró que este objeto interestelar no representa ninguna amenaza para la Tierra —a pesar de que pasará relativamente cerca en diciembre—, su origen desconocido, su comportamiento inusual y su composición química, hasta ahora inédita, mantienen a los astrónomos en alerta. Recientemente, los expertos anunciaron un avance significativo gracias a una detección inesperada que podría cambiar nuestra comprensión de los cometas interestelares.

Un telescopio espacial de la NASA realizó un hallazgo sorprendente en el cometa 3I/ATLAS, que dejó a un equipo de astrónomos muy entusiasmado. Este avance cobra aún más relevancia por la ubicación exacta del cometa en el momento de la detección. Además, el descubrimiento tiene importantes implicancias para nuestra comprensión de cómo se forman los planetas en toda la galaxia.

Un equipo de astrónomos y astrónomas de la Universidad de Auburn, en Alabama (Estados Unidos), logró apuntar el Observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA hacia el cometa 3I/ATLAS, y un estudio recientemente publicado con esos datos reveló la detección de gas hidroxilo (OH), una huella química del agua. Este hallazgo representa un paso importante para conocer mejor la composición de los cometas interestelares.

El telescopio espacial pudo captar un tenue brillo ultravioleta que los observatorios terrestres no lograron observar, ya que fue capaz de detectar una luz que nunca alcanza la superficie de la Tierra. Gracias a esto, el equipo pudo estudiar al cometa semanas después de su descubrimiento, antes de que se volviera demasiado tenue o demasiado cercano al Sol para ser analizado.

La relevancia de este descubrimiento radica en que permite estudiar un cometa interestelar con los mismos criterios que se usan para los cometas del Sistema Solar. Al analizar cómo el calor del Sol libera gases congelados a medida que el cometa se acerca al interior del Sistema Solar, los expertos pueden comparar su actividad y composición, lo que abre la puerta a investigar la química de sistemas planetarios más allá de nuestro Sol.

Una señal sorprendente

El equipo responsable de la detección está particularmente interesado en la zona donde se está produciendo la actividad del agua. Justamente, Swift detectó OH cuando 3I/ATLAS se encontraba casi tres veces más lejos del Sol que la Tierra, una distancia en la que el hielo de agua en la superficie de un cometa normalmente no se transformaría en gas. // Fuente: La Nación